L'attaque saoudienne rend les véhicules électriques encore plus importants pour le futur

Samedi, les Houthis, un groupe rebelle yéménite luttant contre une coalition dirigée par l'Arabie Saoudite, ont été crédités pour une attaque de drones qui a détruit deux installations de traitement du pétrole saoudiennes.

D'un seul coup, la production de pétrole saoudienne a été réduite de 9,8 millions de barils par jour à 4,1 millions, faisant monter les prix. Cela signifie qu'environ 5% de la production pétrolière mondiale est soudainement hors ligne. Il s'agit d'une perturbation encore plus importante en termes absolus que l'un des fameux chocs pétroliers des décennies précédentes:

Naturellement, les Saoudiens ont immédiatement pris les mesures nécessaires pour que la production reprenne et afin de rassurer la planète ont confirmé que leurs réserves de pétrole du pays devraient amortir le choc pour les clients. Cependant, même si les Saoudiens affirment avoir récupéré une partie de la production perdue, cela pourrait quand même avoir un impact sur le marché car les autres pays ne disposent tout simplement pas de capacités de réserve pour combler les lacunes.

Plus fondamentalement, si les infrastructures saoudiennes peuvent être détruites aussi facilement avec une frappe de drones relativement peu coûteuse, cela ne présage rien de bon pour le futur. La guerre au Yémen va probablement continuer et les Houthis, encouragés par ce succès éclatant, vont probablement lancer davantage d'attaques de ce type. Une guerre plus vaste, en particulier si elle entrainait l’Iran et les États-Unis, serait encore plus dévastatrice.
Ainsi, le monde pourrait être confronté à une hausse substantielle des prix du pétrole.

La sagesse conventionnelle veut que les grosses flambées des prix du pétrole entraînent des récessions aux États-Unis. L'économiste James Hamilton a démontré que chaque choc pétrolier depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale était suivi d'un ralentissement de l’économie américaine. Plus récemment, le pétrole a plus que doublé l'année précédant la crise financière de 2008. Il serait donc possible que la milice houthie puisse amener les États-Unis dans une impasse économique juste avant une importante élection présidentielle.

Un tel résultat n’est pas inéluctable. Les économistes Lutz Kilian et Robert Vigfusson soutiennent que les hypothèses de Hamilton sont erronées et que les prix du pétrole ne jouent qu'un rôle modeste en période de récession. Pendant ce temps, la situation des États-Unis a beaucoup changé au cours de la dernière décennie. Grâce à l'essor de la fracturation hydraulique, les États-Unis sont sur le point d'être un exportateur net de pétrole:

Une hausse des prix du pétrole devrait rentabiliser de nombreux projets de fracturation qui, autrement, sombreraient dans la faillite. Cela pourrait entrainer une hausse de la production qui compenserait le déclin dans d'autres secteurs de l'économie.

La plupart des autres pays industrialisés n'auront pas cette chance. Les économies d'Europe et d'Asie, ainsi que la Chine et de l'Inde, verront leurs coûts en carburant augmenter, ce qui pourrait ralentir leur économie et nuire indirectement aux États-Unis en réduisant les échanges commerciaux. Même si les prix du pétrole ne sont qu’une cause mineure de récession, le choc actuel s’ajoute à une guerre commerciale dommageable et à une perte de confiance des consommateurs.

Le raid des Houthis pourrait donc rappeler à quel point le monde dépend encore du pétrole bon marché du Moyen-Orient et des régimes dysfonctionnels qui le maintiennent. Malgré tous les efforts déployés par les États-Unis pour devenir indépendants du point de vue énergétique et malgré le fait que d'autres pays aient diversifié leurs sources d'énergie, l'économie mondiale repose encore trop sur ce produit de base.

Cette situation dure depuis trop longtemps. Le monde doit se convertir le plus rapidement possible vers des sources d'énergie autres que le pétrole. Le moyen le plus prometteur d’y parvenir rapidement est de passer aux véhicules électriques. Dans l’état actuel des choses, alors que les coûts des batteries diminuent, le nombre de véhicules électriques devrait dépasser celui de leurs cousins ​​à essence aux États-Unis d’ici 20 ans environ:

C'est plus rapide que prévu, mais encore trop lent. Les États-Unis et les autres pays riches devraient accélérer le processus et réduire de moitié les délais prévus.

Plusieurs politiques devront être appliquées. Premièrement, les gouvernements devront augmenter les subventions pour le développement des batteries pour les véhicules, car produire à plus grande échelle permettra aux entreprises de produire à moindre coût. Deuxièmement, les gouvernements devront définir des normes garantissant la compatibilité de toutes les stations de recharge pour véhicules électriques, de sorte que tout VÉ puisse se recharger à partir de n'importe quelle station. Cette compatibilité assurera que les conducteurs de véhicules électriques auront toujours un endroit où recharger leurs voitures. Troisièmement, le gouvernement devrait augmenter considérablement le financement de la recherche sur les technologies de stockage et de recharge de la prochaine génération, ainsi que pour les biocarburants avancés ou d'autres solutions de remplacement du mazout, afin de permettre aux avions de fonctionner sans pétrole.

Passer du mazout à d’autres types d’énergie le plus rapidement possible résout plusieurs problèmes à la fois. En plus des avantages évidents comme le ralentissement du changement climatique, les économies des pays seront moins vulnérables aux frappes de drones menées par des milices divines à l'autre bout du monde. Si les attaques des Houthis permettent d’accélérer la fin de l’ère du pétrole, ce fiasco pourrait avoir un résultat positif à long terme.

Un texte de: Noah Smith,  Bloomberg News
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Bloomberg News

Contribution: André H. Martel