L'un des plus grands freins à l'achat d'un véhicule électrique, c'est le temps de recharge. Comptez au mieux une demi-heure sur une borne rapide — souvent davantage. Le constructeur chinois NIO a décidé de contourner le problème avec une approche radicalement différente : plutôt que de recharger la batterie, on la remplace carrément.

Le principe est aussi simple qu'impressionnant. Le conducteur gare son véhicule dans une station spécialisée, retire ses mains du volant, et laisse la voiture faire le reste. En moins de quatre minutes, un système automatisé retire la batterie usée — qui pèse environ 500 kg, soit l'équivalent d'un piano à queue — et la remplace par une unité pleinement chargée. Résultat : trois minutes et huit secondes, chrono en main, lors de la démonstration réalisée par NPR.

NIO a déployé près de 4 000 de ces stations à travers le monde, dont plus de 1 000 le long des autoroutes chinoises. Le réseau aurait déjà effectué 100 millions d'échanges de batteries depuis 2018, économisant plus de 83 millions d'heures aux conducteurs. D'autres géants, comme le fabricant de batteries CATL, commencent également à explorer cette avenue.

La solution séduit particulièrement dans un pays où de nombreux résidents en appartement n'ont pas accès à une prise de recharge. Et elle pourrait bien inspirer d'autres marchés — notamment pour les camions électriques aux États-Unis. L'article complet de NPR mérite le détour pour vivre l'expérience de l'intérieur.