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Cet article fait partie d’une série de 17. On explore l’impact des changements climatiques sur le monde et le Québec en particulier. On regarde aussi l’impact des politiques gouvernementales actuelles partout dans le monde ainsi que dans notre pays et notre province. Finalement, on décrit les politiques qui devraient être mises en place dans la belle province afin d’atteindre l’objectif établi par l’Accord de Paris de limiter le réchauffement planétaire à 2°C. Cet accord contient également un objectif agressif de limiter le réchauffement à 1,5°C après un dépassement pour une courte durée. Le lien vers les autres articles de la série se retrouve à la fin de celui-ci.

C’est quoi la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (CMRA, AMOC en anglais)?

Le CMRA est un courant océanique qui traverse une bonne partie du globe. Des fleuves océaniques transportent de l’eau chaude des tropiques vers les régions nordiques. Une fois arrivée dans les régions nordiques, l’eau se refroidit graduellement. À un certain moment, elle a tellement refroidi qu’elle devient plus lourde que l’eau profonde et elle coule. L’eau devient plus dense et plus lourde en se refroidissant. Une fois en profondeur, l’eau entreprend un nouveau trajet. Elle migre non plus vers le Nord, mais vers le Sud jusqu’à l’océan antarctique. Puis elle retourne vers le Nord dans le Pacifique ou l’océan Indien afin de se réchauffer et commencer un nouveau cycle. C’est la partie du courant global située dans l’Atlantique qui se nomme CMRA.

Le courant du Golfe (Gulf Stream en anglais) est un courant d’eau chaude célèbre par ici. Il longe la côte est des États-Unis et réchauffe les plages de Old Orchard Beach ou Ogunquit, particulièrement à la fin de l’été. Il faut avouer que ces endroits sont moins populaires auprès des Québécois par les temps qui courent, mais bon, ce n’est pas parce que l’eau est moins chaude qu’avant, au contraire. Ce courant continue son parcours vers le Nord et traverse l’Atlantique pour aller réchauffer l’Europe continentale. C’est ce courant qui explique que les premiers explorateurs ont été surpris par nos hivers beaucoup plus rigoureux que ceux qu’ils connaissaient. Pour fins de comparaison, la capitale de l’Allemagne, Berlin (latitude 52,5°, température moyenne maximale en juillet 24°C et minimale moyenne en hiver de -2°C) est beaucoup moins froide comme ville que Montréal (latitude 45,5°, température maximale moyenne de 27°C en juillet et minimale moyenne de -14°C en janvier) tout en étant beaucoup plus au nord que cette dernière.

Pourquoi le CMRA s’effondrerait-il?

Lorsque l’eau chaude transportée par le courant du golfe arrive dans l’Atlantique Nord, elle se refroidit. Elle devient alors plus pesante et coule au fond de l’océan. Avec le réchauffement planétaire engendré par les combustibles fossiles, cette eau va rester plus chaude en Atlantique Nord qu’auparavant. En plus, la fonte de la calotte glaciaire en Atlantique Nord, principalement du Groenland, amène une quantité importante d’eau douce, donc moins dense. Ces deux phénomènes combinés pourraient devenir si importants que l’eau arrêterait de couler en quantité importante vers le fond et le CMRA arrêterait de fonctionner. L’eau chaude des tropiques ne serait plus transportée vers l’Atlantique Nord.

Quelles sont les probabilités que le CMRA s’effondre rapidement?

Les scientifiques peuvent modéliser la planète afin d’estimer les probabilités d’un arrêt du CMRA dans différentes conditions. Ils savent également que le CMRA s’est arrêté dans le passé. Toutefois, leurs prévisions sont incertaines, car ce n’est jamais arrivé depuis le début de l’histoire humaine.

Une étude récente indique une probabilité de 25 % d’arrêt du CMRA, même si on limite les émissions de GES en ligne avec les objectifs de l’Accord de Paris. Le plus inquiétant est qu’on pourrait atteindre le point de bascule d’ici 10 à 20 ans. Comme on ne comprend pas parfaitement le phénomène, il est possible que nous soyons sur une trajectoire qui mène à l’arrêt de ce courant de circulation avec des conséquences catastrophiques.

Qu’arrive-t-il si le CMRA s’effondre?

À terme, l’effondrement du CMRA entraînerait :

• Un refroidissement majeur de l’Europe continentale;
• Un changement des régimes de précipitation dans des parties de l’Europe, de l’Amérique du Sud et de l’Afrique;
• Un changement au moment du début de la saison des pluies en Inde;
• Une migration de la ceinture de pluie tropicale vers le sud, ce qui engendrerait des sécheresses dans le Sahel africain;
• Une augmentation rapide de la hauteur des océans sur la côte est des États-Unis
• Des tempêtes plus sévères sur la côte est américaine;
• Les saisons des pluies et des sécheresses du bassin de l’Amazone pourraient s’inverser;
• Un refroidissement généralisé dans le Nord et un réchauffement accéléré dans le Sud de la planète

Tous ces changements pourraient survenir rapidement. Imaginez-vous les Parisiens qui doivent affronter des blizzards. Ils n’y sont pas préparés, évidemment. En plus, les denrées qui nous viennent actuellement de la bande de mousson proche de l’Équateur souffriraient de pertes énormes en raison de sécheresses à répétition. Il est aussi possible que la forêt de l’Amazonie se transforme en savane. Ces bouleversements irréversibles sur l’échelle de vie humaine seraient catastrophiques. Ils mèneraient à des vagues de migration climatique massives, des coûts d’adaptations élevés, une augmentation générale du coût de la vie ainsi qu’une réduction du moteur économique mondial, donc des mises à pied potentiellement massives.

Le prochain article de cette série explorera l’impact de la fonte des glaciers et calottes glaciaires sur le niveau de la mer, particulièrement au Québec.

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Dans cette même série :

1. Les changements climatiques, ce n'est pas grave au Québec
2. Ce tapis roulant transporte de l’eau au travers du globe! (cet article)
3. Les océans vont monter, ils disent ça depuis longtemps…
4. Le pergélisol va fondre, et puis?
5. La météo extrême engendrée par les changements climatiques!
6. Il fait donc chaud de nos jours!
7. 1 400 $ de moins dans vos poches chaque année!
8. L’Accord de Paris qui devait tout régler!
9. Le monde n’atteindra pas les objectifs de l’Accord de Paris!
10. Il faut électrifier l’économie mondiale!
11. Des véhicules électriques de toutes les formes!
12. Une industrie décarbonée en 2050 : difficile, mais possible! 
13. Le chauffage sans combustible fossile!
14. L’agriculture doit réduire ses émissions comme les autres!
15. Le méthane de nos déchets et nos objectifs climatiques
16. Comment rendre notre électricité encore plus propre?
17. L’économie décarbonée québécoise en 2050