Pendant que les enfants sont à l'école, leurs autobus se rechargent. Et quand les enfants rentrent à la maison… les autobus rechargent le réseau électrique à leur tour. C'est le principe de la technologie V2G — « vehicle-to-grid », soit véhicule vers le réseau — que le district scolaire d'Oakland, en Californie, applique depuis deux ans à une flotte de 74 autobus électriques, grâce à des bornes de recharge bidirectionnelles fabriquées aux États-Unis par l'entreprise Tellus Power d'Irvine, et un réseau opéré par Zum.

Le fonctionnement est aussi logique qu'élégant : les autobus se rechargent pendant la nuit, utilisent entre 20 % et 40 % de leur charge durant la journée de transport scolaire, puis se branchent à leur retour pour restituer de l'énergie au réseau — exactement au moment le plus critique de la journée, en fin d'après-midi, quand des milliers de foyers rentrent chez eux et allument la climatisation, cuisinent et branchent leurs propres VÉ. En été et lors des jours fériés, quand le réseau est le plus sollicité, les autobus peuvent alimenter le réseau toute la journée.

Les 74 autobus totalisent ensemble 11,5 mégawattheures de stockage d'énergie. La flotte peut décharger à une puissance de 2 mégawatts simultanément — suffisant pour alimenter environ 1 000 maisons, sachant qu'une maison consomme en moyenne 2 kilowatts en soirée. En deux ans d'opération, la flotte a restitué 1,7 gigawattheure d'énergie au réseau, avec un taux de fonctionnement supérieur à 99,5 %. Cela représente l'équivalent de centaines de milliers de dollars en électricité livrée au réseau.

Ce modèle offre un double avantage économique pour le district scolaire : les autobus électriques coûtent moins cher à faire fonctionner en carburant que les diesel, et ils génèrent en plus des revenus par l'arbitrage énergétique — acheter l'électricité quand elle est bon marché, et la revendre quand elle est chère. Tellus Power déploie désormais le même concept à Burlington (Vermont), à Burnaby (Colombie-Britannique) pour Lynch Bus Lines, à Chicago pour ComEd, et à San Francisco avec une flotte pouvant atteindre 238 autobus. La prochaine cible : les camions à ordures électriques.