Moins de 1 % du lithium mondial sera utilisé d’ici 2030

Il y a tout ce qui faut dans le sol pour répondre aux besoins d'un avenir électrique. Ce sont les mines qui manquent.

À partir d'il y environ deux ans, les craintes d'une pénurie de lithium ont presque triplé les prix du métal, à plus de 20 000 $ la tonne, en seulement 10 mois en raison d'un pic dans le marché des VÉs, qui compétitionnaient soudainement avec les ordinateurs portables et les téléphones intelligents pour les batteries au lithium-ion. La demande pour le métal ne se ralentira pas de sitôt; au contraire, la production de voitures électriques devrait augmenter de plus de trente fois en 2030, selon Bloomberg New Energy Finance.

Rassurez-vous, il y a amplement de lithium sur la Terre. Les douze prochaines années utiliseront moins de 1 pour cent des réserves dans le sol, selon BNEF. Mais les fabricants de batteries auront besoin de plus de mines pour soutenir leur production, et ils devront les construire beaucoup plus rapidement que quiconque ne le pensait.

Les composantes d'une batterie au lithium-ion

D'ici 2030, Tianqi Lithium, SQM, Albemarle et FMC, les entreprises qui dominent l'industrie, devront fournir suffisamment de lithium pour alimenter l'équivalent de 35 usines de la taille de la Gigafactory de Tesla qui est  actuellement en construction au Nevada, selon BNEF. L'investissement total dans les nouvelles mines, y compris dans celles fournissant d'autres éléments utilisés dans les batteries au lithium-ion, variera probablement de 350 milliards de dollars à 750 milliards de dollars, selon les analystes du chercheur Sanford C. Bernstein & Co.

Les batteries de Tesla
Le Tesla Model S comprend plus de 7 000 piles individuelles, de taille similaire aux piles AA utilisées dans les télécommandes de télévision.

Les mineurs doivent marcher dans des zones sensibles, certains avec des plafonds gouvernementaux sur la quantité de lithium qui peut être extraite. Environ la moitié des réserves mondiales sont au Chili, principalement dans le plateau aride d'Atacama, qui chevauche la frontière avec l'Argentine et abrite des éleveurs préoccupés par la pollution et les pénuries d'eau qui accompagnent le processus minier, ainsi que les dommages potentiels aux sites qu'ils considèrent comme sacrés. Un autre dépôt se trouve dans le pittoresque comté anglais de Cornwall, célèbre pour ses plages de sable blanc et ses criques de pirates.

Là d'où vient tout ce métal
Le lithium est extrait sur six continents. Même si le marché grossit de trois fois, il existe 185 années de réserve dans le sol, selon la Deutsche Bank.

Les entreprises minières ont promis d'ajouter 20 sites de production de lithium aux 16 qui opèrent actuellement, mais la préoccupation de ne pas finir à temps pour satisfaire la demande croissante demeure. (La première nouvelle mine devrait être ouverte en 2019.) Mark Cutifani, directeur général de la société minière Anglo American Plc, considère que le problème inverse est plus probable. « Il y a beaucoup de projets là-bas, et ils finiront par surcharger le marché », dit-il.

Les prix élevés du lithium ne sont pas un enjeu
Même si le prix du lithium augmente de 300 pour cent, les coûts de la batterie n'augmenteraient que d'environ 2 pour cent.

​Et même si les entreprises luttent un peu pour suivre le rythme de la demande, la lutte mondiale ne se reflètera peut-être jamais dans le prix d'une Tesla ou d'un MacBook Pro, explique Edward Spencer, consultant principal chez le chercheur britannique CRU International Ltd. « Le coût du lithium n'est absolument rien comparé au prix global du véhicule », explique Spencer. Le lithium est, comme l'a appelé le fondateur Elon Musk, de Tesla Inc., « le sel sur la salade ». Il devra simplement s'assurer qu'il a un approvisionnement régulier.

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Source : Bloomberg
Contribution : Naïma Hassert