Les voitures électriques bon marché pourraient arriver plus tôt qu'on le pense

Les voitures électriques peuvent sembler comme un produit de niche que seuls les gens riches peuvent se permettre, mais une nouvelle analyse suggère qu'ils sont plus près de compétitionner qu'on le réalise.

Le vrai coût des batteries lithium-ion dans les voitures électriques est un secret bien gardé par les fabricants. Les estimations du coût varient considérablement, ce qui rend difficile de déterminer à quel point il doivent descendre avant que les véhicules électriques ayant une plus grande autonomie soient abordables pour la plupart des acheteurs. Mais une étude "par des pairs" de plus de 80 estimations présentées entre 2007 et 2014 a déterminé que les coûts de batteries sont "beaucoup plus faible" que largement admis par les analystes de la politique énergétique.

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Les auteurs de la nouvelle étude ont conclu que les batteries utilisées par les fabricants de VE leaders du marché tels Tesla et Nissan coûtent aussi peu que 300 $ par kilowatt-heure d'énergie en 2014. Ce qui est inférieur aux projections publiées les plus optimistes pour 2015, et même au-dessous de la projection moyenne publiée pour 2020. Les auteurs ont constaté que les batteries semblent sur la bonne voie pour atteindre 230 $ par kilowatt-heure en 2018.

Si c'est vrai, cela ferait passer un seuil significatif aux véhicules électriques. Selon le prix de l'essence, le prix de vente d'un VÉ devient plus attirant pour beaucoup plus de personnes si ses coûts de batterie sont entre 125 $ et 300 $ par kilowatt-heure. Parce que la batterie constitue peut-être un quart à un demi du coût de la voiture, une batterie sensiblement moins cher rendrait le véhicule lui-même nettement moins cher aussi. Alternativement, les constructeurs automobiles pourraient maintenir les prix courants mais offrir des VÉ avec beaucoup plus d'autonomie.

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L'autonomie est cruciale pour de nombreux acheteurs parce que c'est beaucoup moins cher à "remplir" un VÉ avec de l'électricité (la recharge d'une voiture avec une autonomie de 300 miles pourrait coûter moins de 10 $). Compte tenu de la disparité dans l'essence et de l'électricité, les auteurs de l'étude, Bjӧrn Nykvist et Måns Nilsson, chargés de recherche à l'Institut de Stockholm pour l'environnement, disent que si les piles tombent aussi bas que 150 $ par kilowatt-heure, cela pourrait conduire à "un changement de paradigme potentiel dans la technologie des véhicules".

L'analyse suggère que le coût des blocs-piles utilisés par les principaux fabricants de véhicules électriques est en baisse d'environ 8 % par an. Bien que Nykvist reconnaît que «les incertitudes sont grandes", il dit qu'il est réaliste de penser que ce taux à la baisse pourrait se poursuivre dans les années à venir.  Tout cela grâce aux économies d'échelle qui seraient créées si les grands fabricants comme Nissan et Tesla donnent suite à leurs plans distincts d'augmenter massivement la production. La vitesse à laquelle le coût semble être en baisse est semblable au taux qui a été vu avec la technologie de la batterie à hydrure métallique de nickel utilisé dans les hybrides comme la Toyota Prius, dit-il.

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Nykvist et Nilsson se sont basé sur des estimations obtenues à partir d'une variété de sources: déclarations publiques faites par les fabricants de véhicules électriques, de la littérature revue par des pairs, les bulletins de nouvelles (y compris du MIT Technology Review), et de la littérature dite grise, ou des documents de recherche publiés par les gouvernements, les entreprises, et universitaires.

Luis Munuera, un analyste de l'énergie de l'Agence internationale de l'énergie, et Pierpaolo Cazzola, analyste des politiques de transport pour la même agence, appelle à la prudence dans un courriel envoyé à MIT Technology Review.  Les réductions de coûts impliqués dans la nouvelle analyse "devraient être prises avec précaution , "car les chiffres de coûts de batterie provenant de sources disparates ne sont souvent pas directement comparables". En outre, soulignent-ils, la mesure dans laquelle les tendances de baisse des coûts pour les technologies de l'énergie peuvent être extrapolés dans l'avenir est incertain. Pourtant, ils admettent, "nous avons vu des choses qui se produisent plus rapidement que prévu dans la technologie de batterie lithium-ion."

Source: MIT Technology Review
Collaboration: Dany Labrecque