Les véhicules électriques pourraient être plus bénéfiques pour la santé que pour le climat

Les avantages pour la santé de la réduction de la pollution de l'air due à une part croissante de véhicules électriques en Chine l'emportent sur les avantages pour le climat.

Soutenu par des subventions gouvernementales, environ la moitié des véhicules électriques dans le monde sont vendus en Chine. C'est le plus grand marché au monde pour les véhicules électriques. Les principaux objectifs de ces incitatifs étaient de réduire l'utilisation de combustibles fossiles et les émissions de gaz à effet de serre. Maintenant, une nouvelle étude dans Nature Sustainability démontre que réduire la pollution de l'air, etaugmenter la flotte de véhicules électriques dans le pays pourrait également sauver des milliers de vies.

Si un peu plus d'un quart des voitures privées et plus de véhicules utilitaires étaient électriques, selon les chercheurs de l'étude, la réduction de la pollution de l'air pourrait éviter près de 17 500 décès.

De plus, « les avantages de l'électrification des véhicules pour la qualité de l'air et la santé l'emportent sur les avantages climatiques », déclare K. Max Zhang de l'Université Cornell et co-auteur de l'article. Une étude antérieure menée par d'autres chercheurs avait clairement démontré les avantages similaires des véhicules électriques pour la santé aux États-Unis. Mais étonnamment, ajoute Zhang, « les avantages en matière de qualité de l'air n'ont vraiment jamais été pris en compte dans le développement de programmes incitatifs pour les véhicules électriques en Chine ».
 
Le transport est l'une des plus importantes sources de pollution et d'émissions de gaz à effet de serre dans le monde. L'Agence internationale de l'énergie suggère qu'environ un tiers des voitures devraient être électriques pour respecter l'accord de Paris sur le climat visant à maintenir l'augmentation moyenne de la température mondiale à moins de 2 °C.

Le rôle des véhicules électriques dans l'amélioration de la qualité de l'air a cependant été contesté, car ils ne rejettent pas d'émissions qui conduisent au smog nocif et à la pollution par de minuscules particules, mais ils peuvent augmenter les émissions selon la provenance de l'électricité nécessaire pour les recharger ; une majorité de l'électricité en Chine provient de centrales électriques au charbon.

Pour cette étude, Zhang et Ye Wu de l'Université de Tsinghua et leurs collègues ont modélisé deux scénarios pour 2030. Le premier  n'a inclus aucun véhicule électrique tandis que l'autre a présumé que 27 % de voitures particulières et une plus grande part de véhicules commerciaux, tels que les bus publics et les camions légers, sont électriques. Ils ont envisagé la production d'électricité à partir d'un mélange de charbon et d' énergies renouvelables, et uniquement à partir de ces deux sources.

Ils ont utilisé un modèle de transport de chimie atmosphérique pour calculer les concentrations de pollution particulaire, d'ozone et de dioxyde d'azote pour trois grandes régions urbaines développées de l'est de la Chine : Beijing-Tianjin-Hebei, le delta du fleuve Yangtze et le delta de la rivière des Perles.

Tous les scénarios de production d'électricité ont démontré des avantages positifs pour la qualité de l'air et la santé. L'adoption des véhicules électriques a réduit la pollution par les particules à l'échelle nationale, la réduction étant plus élevée dans les trois zones développées. Les niveaux de dioxyde d'azote ont diminué et ont baissé le plus dans les villes peuplées de Pékin, Shanghai et Guangzhou. De même, l'électrification a entraîné une baisse importante des niveaux d'ozone en été dans les trois régions. La réduction de l'exposition à long terme à la pollution de l'air pourrait sauver 17 456 vies d'ici 2030.

L'équipe a également calculé et comparé les avantages monétaires ainsi que les avantages pour la santé liés à la qualité de l'air par rapport aux avantages sociaux de la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Ils ont constaté que la qualité de l'air et les bienfaits pour la santé étaient au moins quatre fois supérieurs.

« D'une manière ou d'une autre, les efforts visant à contrôler la pollution de l'air et à développer l'industrie des véhicules électriques en Chine ne se sont pas alignés au niveau politique », a déclaré Zhang. « Nous voulons faire prendre conscience de cet écart à nos décideurs. » Les ventes de véhicules électriques ont considérablement ralenti quand le gouvernement a réduit les subventions aux véhicules. Alors, écrivent Zhang et ses collègues, les décideurs locaux devraient prendre note des avantages pour la santé des véhicules électriques et envisager de continuer à soutenir les véhicules électriques à l'échelle régionale. « Les gouvernements municipaux des mégalopoles sont invités à promouvoir des incitatifs plus progressistes. »
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Source : Xinyu Liang et al. La qualité de l'air et la santé bénéficient de l'électrification de la flotte en Chine.
 Prachi Patel

Anthropocene

Contribution: André H. Martel