Le prédécesseur de Tesla : Il y a 40 ans, Exxon a presque révolutionné la voiture électrique

La voiture électrique existe depuis longtemps. Le magazine Popular Mechanics rappelle que son histoire remonte à très loin, soit près de 200 ans. Au cours de cette longue histoire, la Tesla Model S s’est méritée le titre de voiture no.1 la plus en avance sur son temps. Plusieurs s’entendent pour dire que Tesla Motors a permis aux VÉ de devenir plus accessibles aux acheteurs. Il est cependant intéressant de noter qu’Elon Musk s’est inspiré de la EV1 de GM pour présenter sa première voiture électrique, la Tesla Roadster.

La Tesla Roadster Sport 2.5 2010 (Source: Zero Emmission Motoring)

​Par contre, les modèles EV1 de première génération sortis en 1996 étaient dotés de batteries au plomb et la deuxième génération de batteries « Ovonic » étaient à base d’hydrure métallique de nickel (NiMH). Tesla Motors a plutôt utilisé la technologie de batterie au lithium-ion pour son premier véhicule. Cette approche suivait les traces de la Tzero AC Propulsion et Tesla continue d'utiliser et d'améliorer cette technologie depuis. Ceci dit, il est surprenant de constater qu’il y a 40 ans, les batteries lithium-ion rechargeables ont été mises au point par Exxon.

​Comme le mentionne le site Grist, « Il y a quarante ans, Exxon a presque révolutionné la voiture électrique. Le mot clé ici est « presque ». Lorsque les crises pétrolières des années 1970 ont frappé, Exxon a commencé à chercher des moyens de faire de l'argent à base de produits non pétroliers. Elle a mis en place un programme, sur le modèle de Bell Labs, la division de recherche légendaire d'AT & T, afin de trouver des alternatives à la voiture à essence. »
 
Que s’est il passé ensuite? « En quelques années, les scientifiques travaillant pour Exxon ont inventé la première batterie rechargeable au lithium-ion.  Et puis, selon ce que rapporte Inside Climate News, Exxon a changé la donne à nouveau en présentant un moteur à courant alternatif que tout constructeur automobile pouvait utiliser pour transformer une voiture ou une camionnette en un véhicule hybride essence-électricité. « L'Amérique veut une grosse voiture avec un petit appétit énergétique », pouvait-on lire sur une brochure annonçant la nouvelle technologie. »

La Chrysler Cordoba hybride d'Exxon (Source: Inside Climate News)

​Est-ce qu'Exxon a poussé cette technologie prometteuse plus loin ? Malheureusement non. Elle a fait du sur place, et on peut deviner ce qui est arrivé ensuite dans les années 1980, lorsque la pénurie de pétrole s’est transformée en surabondance : Exxon a fermé son programme hybride. C’était alors 16 ans avant que Toyota ne lance la première hybride produite en série - la Prius - avec une version améliorée du moteur à courant alternatif.  Si les choses s’étaient déroulées différemment, l'Amérique aurait vu les hybrides arriver beaucoup plus tôt. Et probablement qu’Exxon ne serait pas poursuivie en justice pour avoir dissimulé des pratiques polluantes. 

Bien que Tesla soit 10x plus petite qu'Exxon, elle est 5x plus populaire comme investissement et 50x plus populaire après ajustement à sa taille (Source: Openfolio)

Aujourd'hui, Tesla Motors et Exxon sont clairement en contradiction sur la question de l'avenir de l'énergie. Alors que Tesla mise sur l'énergie durable, le cœur des activités d'Exxon reste opposé à tout ce que Tesla représente (il se trouve qu’Exxon est le plus grand producteur mondial de combustibles fossiles). En tant que contributeur massif aux émissions de carbone, la réputation d'Exxon a souffert (voir le tableau ci-dessus). Cela dit, Exxon a maintenant revu sa position et effectue un lobbying actif pour qu’on impose une taxe sur le carbone. 
 
Un pas dans la bonne direction? Peut-être. Peu importe, il est temps pour les entreprises comme Exxon d’adopter des pratiques qui contribueront à un avenir énergétique durable. Si elle avait poussé plus loin sa découverte il y a 40 ans, Exxon pourrait (étonnamment) être au premier rang pour rétablir la technologie des véhicules électriques. Il faut se rappeler,  Kodak a découvert la photographie numérique, puis l’a abandonnée. Elle était autrefois l’entreprise dominante dans ce secteur, mais elle n’est plus qu’un artefact du passé. Seul le temps nous le dira, mais si elle n’est pas plus prudente, Exxon pourrait subir le même sort.
 
Source : Evannex
Contribution : Peggy Bédard