Incursion chez Faraday Future : la mystérieuse compagnie automobile qui veut rivaliser Tesla

À l'intérieur d'un bâtiment industriel en banlieue de Los Angeles, qui servait autrefois de centre de R&D pour le géant de l'automobile japonais Nissan, une lumière naturelle filtre à travers les fenêtres. Aujourd'hui, une entreprise très différente occupe cet espace. Je suis arrivée à l'heure du déjeuner. Un service de cafétéria était offert, digne d’une véritable entreprise en démarrage - bien sûr, pas le temps de laisser vos employés quitter le bâtiment pour manger. À 13h, la cafétéria s’est vidée. Pas le temps de socialiser, même par un vendredi après-midi.
 
Nous sommes au siège de Faraday Future, une jeune entreprise au drôle de nom, et apparemment bien financée, qui ne dévoile que peu d’informations sur ses projets en cours. Nous savons qu’il s’agit de voitures électriques, et nous savons qu'elles ne seront probablement en production que d’ici quelques années. Depuis sa création il y a un an et demi, elle a transformé cette installation en campus animé, employant de nombreuses personnes issues des meilleures entreprises techno de la Californie. 
 
Tesla est l’une de celles-ci. Au cours de la dernière décennie, elle a fabriqué les véhicules de l'avenir: des voitures élégantes et techniquement avancées qui ont mis de l’avant une vision prouvant à quel point les voitures électriques pouvaient être  étonnantes et pratiques. En dépit de ses problèmes et de son manque de rentabilité, Tesla a perturbé l'industrie automobile en la forçant à voir plus grand. Mais maintenant qu’elle est une entreprise publique, elle n’est plus la petite dernière sur le marché et pourrait bien être en danger si Faraday livre la marchandise promise. 

Nick Sampson, responsable de la R&D et de l'ingénierie chez Faraday Future

Faraday Future a fait la manchette pour la première fois l'été dernier, quand des informations ont filtré sur son existence et son intention de produire des voitures électriques. Des spéculations tourbillonnaient alors autour de son origine, ses finances et sur le genre de voiture qu’elle avait l'intention de construire. Au cours des dernières semaines, l'intrigue s’est intensifiée, alors que d’autres informations ont été dévoilées sur ses liens avec des investisseurs chinois et l'identité de son PDG anonyme.
 
On s’attend à ce que le concepteur en chef Richard Kim annonce très prochainement la participation de l’entreprise au CES prévu en janvier, sa première grande foire commerciale. Bien que Faraday soit encore en mode furtif, elle a récemment annoncé qu'elle prévoit dépenser 1 milliard $ dans une usine américaine qui produira des voitures électriques en utilisant un modèle de vente non traditionnel - où les propriétaires seraient « abonnés » temporairement à différents véhicules, selon leurs besoins. Alors qu’un prototype pourrait être présenté bientôt, la production en série pourrait prendre encore quelques années. Construire des voitures n’est pas simple; Google, par exemple, a délégué la production de ses prototypes autopropulsés à un tiers.
 
Au centre d’ingénierie de Faraday, les planchers sont d’un blanc immaculé et on retrouve des pièces de voitures et divers appareils colorés nichés dans les coins. Une imposante imprimante 3D repose sur une table. Les ingénieurs sont penchés sur leurs ordinateurs. Pendant ma visite, les conversations entre employés étaient le seul bruit audible. Le travail de développement de voitures électriques se fait, apparemment, dans le calme.
 
Ce n’est sans doute pas une coïncidence si la brève histoire de Faraday rappelle les premières années de Tesla. Quand Tesla a été fondée en 2003 par les ingénieurs Martin Eberhard et Marc Tarpenning, Elon Musk était un investisseur d’arrière-plan. Plus tard, quand Musk a pris les rênes en tant que président et chef de la direction, il a guidé obstinément la fabrication du Roadster, en grande partie par sa seule volonté. Ce faisant, Tesla s’est tournée vers l'industrie automobile à la recherche de talent et a attiré les employés de son partenaire de production, Lotus. Maintenant, c'est au tour de Faraday de recruter un bon nombre d’anciens employés de Tesla, qui occupent maintenant des postes de cadres supérieurs et divers autres échelons de la société.
 
L’un de ces cadres est Nick Sampson, un vice-président principal chez Faraday, responsable de la R&D et de l’ingénierie. Il agit également comme le visage public de l'entreprise. Sampson est un homme aux joues rouges, grand et mince, avec un accent de Londres, qui a commencé sa carrière chez Jaguar dans les années 1970, et est ensuite devenu technicien de course pour le British Touring Car Championship, avant de devenir ingénieur en chef et directeur de programme chez Lotus. En 2010, il a rejoint Tesla, où il a servi en tant que directeur de l'ingénierie, division véhicule et châssis, pour deux ans. Il a travaillé plus récemment à Trexa, une compagnie qui construit des plateformes de véhicules électriques.
 
Sampson affirme que Faraday est née d'une conversation. « Trois personnes étaient assises dans un bureau, à discuter de l'avenir de la voiture et à quoi ressemblerait la mobilité des gens dans le futur. Dix-huit mois plus tard, nous avons plus de 400 employés qui travaillent aux quatre coins du globe. » Il prévoit que ce nombre doublera au cours de la prochaine année.

Les comparaisons avec Tesla sont évidentes - une entreprise en démarrage du sud de la Californie avec des objectifs ambitieux - mais Faraday ne veut pas être vue comme un simple clone de Tesla. « Nous offrons un environnement encore plus créatif, plus innovant », dit-il. « Beaucoup de gens regardent Tesla et croient qu'elle fait les choses différemment de l'industrie automobile traditionnelle - et c’est vrai. Mais il y a d'autres moyens et d'autres choses sur lesquels nous souhaitons nous concentrer. »
 
Tout d'abord, Faraday appel à l'expertise au-delà du secteur de l'automobile. « Nous sommes parvenus à recruter dans le domaine de l'aérospatial, des dispositifs médicaux, de l'Internet et des technologies afin de rassembler un groupe de personnes possédant un large éventail de compétences qui pourra construire un produit nouveau et différent, » a t-il noté. En plus de Tesla, BMW et Audi, les nouvelles recrues viennent d’entreprises comme Apple, SpaceX, et Hulu.
 
Mais on ne sait toujours pas de quoi sera fait « l'avenir de Faraday », une mystérieuse entreprise aux objectifs ambigus, mais très bien financée. Elle n’a pas été très réactive pour répondre aux questions depuis sa fondation, il y a un an et demi. En décrivant les objectifs de Faraday, Sampson met de l’avant le désir de voir plus de connectivité dans ses véhicules. « Dès que vous entrez dans votre voiture, vous perdez ce niveau de connectivité. Les voitures d'aujourd'hui ne répondent pas aux besoins des gens d'aujourd'hui, encore moins à ceux des générations à venir. Les enfants de demain seront désireux d'être connectés en tout temps. »
 
« Si je prévois un itinéraire, la voiture devrait connaître mon trajet et quelques endroits que je pourrais visiter le long du chemin, car elle connaît mes préférences, » a t-il poursuivi. « La voiture devrait comprendre mes désirs, et pas seulement les miens en tant que propriétaire ou utilisateur, mais aussi ceux des personnes qui sont avec moi. Elle devrait être un environnement beaucoup plus social, qui permet d'interagir avec les gens à l'intérieur, comme à l'extérieur du véhicule. »
 
Au-delà de cela, cependant, les détails se font rares. Les voitures de Faraday seront électriques, et Sampson suggère qu'elles seront autonomes. Plus précisément, il se concentre sur le potentiel de nouveaux modèles de propriété envisagés par Faraday. « Uber, par exemple, est une nouvelle façon de voyager, une nouvelle façon de se déplacer. Certaines personnes n’envisagent même plus d’avoir une auto. Les voitures du futur devront répondre à ces besoins », dit-il. Sampson imagine divers véhicules personnalisés qui seront conçus à des fins spécifiques, comme les voyages en famille, les déplacements vers le travail, ou pour faire les courses. « Je ne veux pas acheter un véhicule de compromis, si je peux seulement utiliser le modèle parfait en fonction du moment, comme cela est possible avec un service d'abonnement. Nous sommes maintenant abonnés à la musique, alors que nous l’achetions auparavant. »

Richard Kim, chef de la conception chez Faraday Future, dont le siège social est situé à Gardena, Californie

Pour l'instant, Faraday n’est peut-être pas tout à fait prête pour révéler sa stratégie - mais elle ne peut rester en place, et n’a certainement pas l’avantage d’être seule. Elle se joint à un important mouvement croissant qui tente de redéfinir la mobilité en faisant appel aux industries automobile et technologique.
 
«Je les vois comme des alliés aux vues similaires», dit-il, en parlant des constructeurs existants et des nouveaux acteurs comme Google. Mais Faraday a l'intention de faire sa propre voiture, réelle et commercialisable. Ils ont parlé de 2017 comme objectif cible, ce qui semble très irréaliste pour une entreprise de son âge; quand j’ai demandé à Sampson s’ils prévoyaient une voiture sur la route d'ici 2020, sa réponse fût un clair : « absolument. » Au rythme d’enfer où ils semblent travailler et croître, il est plausible qu’une voiture d’exposition soit présentée plus tôt. «Nous avons déjà un véhicule de test en cours d'exécution, qui teste le système électrique, la batterie et le groupe motopropulseur. Nous sommes bien avancé dans le processus de conception pour la production. Nous diffusons déjà des données et des informations pour commencer à recevoir des pièces conçues pour de réels véhicules du futur. »
 
Plus tard, je me suis retrouvée avec Kim, le chef de la conception de Faraday, qui m'a accueilli debout aux côtés d'un prototype bâché. Dans le cadre de notre entente, j’ai accepté de ne pas donner mes impressions sur sa silhouette extérieure dans mon rapport - mais je peux dire que sa forme est distincte de tout ce que j’ai vu sur la route. « C’est une voiture, dans une certaine mesure, » me dit Kim, qui était auparavant responsable de la conception des modèles électriques i3 et i8 chez BMW. « C’est un dispositif de mobilité, et quand les gens interagissent avec les voitures, il y a bien sûr le désir irrationnel de les posséder. La voiture sera certainement jolie, tel que les concepteurs traditionnels le désirent. »
 
Nous nous sommes déplacés ensuite vers le studio de design à l'étage supérieur, où une musique jazz jouait en arrière-plan. Près de 65 designers et du personnel de soutien se rapportant à Kim s’y trouvaient, et le jour de ma visite, l'équipe bourdonnait d'excitation au sujet du travail accompli. En plus de la modélisation automobile traditionnelle CAO, les concepteurs travaillent avec Oculus Rift et la réalité augmentée.
 
Kim affirme que son équipe et lui-même ont créé à la volée le processus de conception afin de respecter leurs échéances serrées. « Nous faisons des choses super rapides dans le tiers du temps auquel je suis habitué. Nous faisons toujours de la haute qualité et cela nous donne un aperçu des choses immédiatement, » dit-il. « Nous utilisons la technologie au fur et à mesure qu’elle est développée. Vous voyez des designers avec des casques VR pointant dans l'espace. » Tous les employés que j’ai rencontrés ont déclaré qu'ils ressentaient un sentiment de liberté pour faire des choses qu'ils ne pouvaient faire dans d’autres entreprises, ce qui aide clairement à les motiver, même en ce vendredi après-midi, les concepteurs semblaient très concentrés. Et ils sont mieux de l’être, car pour l'instant, Faraday n'a toujours pas de produit, et les mathématiques financières de l’industrie automobile sont brutales,  demandez à Elon Musk !

Source : Tamara Warren - The Verge 
Contribution : Peggy Bédard 

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