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 La société Exxon Mobil a annoncé lundi qu’elle souhaitait devenir l’un des principaux producteurs de lithium pour les batteries de véhicules électriques grâce à une opération de forage que le géant pétrolier lance dans l’Arkansas. Plus tôt cette année, Exxon avait acheté 120 000 acres d’un site géologique dans le sud de l’Arkansas appelé la formation de Smackover, riche en lithium. La société entreprendra la production du lithium de qualité batterie sur le nouveau site dès 2027 espérant fournir suffisamment de minerai pour soutenir la fabrication d’un million de véhicules électriques annuellement d’ici 2030. Exxon a déclaré dans un communiqué que des discussions avec des clients potentiels tels que des fabricants de véhicules électriques et de batteries sont en cours. L’exploitation du lithium intervient alors que les grandes compagnies pétrolières sont sous pression pour lutter contre le changement climatique. Alors que Shell et BP se sont concentrés sur les énergies renouvelables telles que l’éolien et le solaire, Exxon investira 17 milliards $ US d’ici 2027 pour réduire les émissions, en mettant l’accent sur le captage du carbone, l’hydrogène et les biocarburants. Dan Ammann, président de l’activité de solutions à faible émission de carbone d’Exxon, a déclaré à CNBC que l’augmentation de la production nationale de lithium était cruciale pour la transition énergétique. Exxon considère le lithium comme un investissement de plusieurs décennies avec un fort potentiel de croissance alors que les États-Unis se tournent vers les véhicules électriques. « Nous voulons participer au processus », a déclaré Ammann à l’émission « Squawk Box » de CNBC. « Nous voulons ouvrir la voie à la production nationale de lithium, le faire avec une empreinte environnementale très favorable et en faire la norme. » Les États-Unis dépendent fortement des importations en provenance d’Argentine et du Chili pour leurs besoins en lithium, bien qu’ils possèdent certains des plus grands gisements de ce minerai au monde, selon le U.S. Geological Survey. Les États-Unis ne produisent actuellement qu’une seule mine de lithium à l’échelle commerciale, au Nevada. Selon un rapport de février de Li-Bridge, un groupe industriel de batteries soutenu par le ministère de l’Énergie, la demande de batteries au lithium devrait être multipliée par six aux États-Unis d’ici 2030 à mesure que le pays passera aux véhicules électriques. Selon un rapport publié en octobre par Cox Automotive, les ventes de véhicules électriques ont augmenté de 50 % au troisième trimestre de 2023 par rapport à la même période l’an dernier. À l’heure actuelle, seulement 1 % du parc automobile américain est électrique. « Nous devrions évidemment atteindre un pourcentage beaucoup plus élevé à long terme », a déclaré Ammann. « Cela nécessitera une croissance élevée, soutenue pendant très longtemps. Il y aura peut-être des hauts et des bas, mais encore une fois, nous voyons une opportunité de développement à long terme. Exxon déploie des techniques de forage utilisées dans l’extraction de pétrole et de gaz pour accéder à des poches d’eau salée riches en lithium qui se trouvent à 10 000 pieds sous terre. Le lithium est séparé de l’eau salée et transformé en matériau de qualité batterie sur place, selon la société. La batterie au lithium avait été inventée par un chercheur d’Exxon dans les années 1970, mais le géant pétrolier avait décidé d'abandonner cette technologie. Spencer Kimball CNBC Contribution: André H. Martel
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