Le gouvernement britannique envisage d'imposer des tarifs sur les VÉ chinois — au moment même où les marques chinoises représentent plus du quart des ventes de septembre.
Le Royaume-Uni est jusqu'ici le seul grand marché européen sans tarifs supplémentaires sur les véhicules électriques fabriqués en Chine. Il applique son droit de douane standard de 10 % sur les voitures importées, peu importe leur origine. Selon le journal The Times, le secrétaire d'État aux Affaires, Jonathan Reynolds, préparerait un ensemble d'options tarifaires et serait disposé à égaler les droits de l'Union européenne, qui atteignent jusqu'à 45 % selon les constructeurs. Le gouvernement britannique n'a encore confirmé aucun taux, aucun calendrier ni aucun mécanisme juridique.
La pression vient en partie de Bruxelles. L'UE a demandé au Royaume-Uni de relever ses tarifs sur les véhicules chinois, notamment parce qu'elle craint que la Chine n'achemine ses voitures vers le continent en transitant par le Royaume-Uni pour contourner ses propres barrières. Cette question est devenue un point de friction avant un sommet UE-Royaume-Uni prévu le mois prochain. Reynolds, qui s'opposait encore à toute hausse tarifaire en mi-septembre, a reconnu que le dossier est « finement équilibré » et qu'il est passé en revue « plus étroitement que beaucoup d'autres questions ». Un risque important pèse toutefois sur la décision : la Chine est un marché crucial pour Jaguar Land Rover, qui y a vendu 62 400 voitures lors de son dernier exercice financier.
Pendant que les décideurs hésitent, les marques chinoises s'emparent du marché avec une vitesse inédite en Europe. En septembre, elles ont représenté plus de 27 % des nouvelles immatriculations britanniques, contre environ 17 % un an auparavant. La Jaecoo 7 — un VUS à essence et hybride rechargeable du constructeur Chery — est même devenue la voiture la plus vendue du mois avec 10 813 immatriculations, devant la Tesla Model 3. Le PDG de Hyundai a résumé la situation sans détour : « Le Royaume-Uni est devenu comme la Chine — tous les meilleurs vendeurs sont chinois parce qu'il n'y a aucune barrière. »
Les enregistrements de véhicules purement électriques ont atteint un record de 99 199 unités en septembre, soit 28,3 % du marché total, en hausse de 36,3 %. Parmi les VÉ, la BYD Sealion 7 s'est classée troisième après les Tesla Model 3 et Model Y. Nissan, qui fabrique ses voitures à Sunderland en Angleterre, presse le gouvernement d'agir pour protéger la production locale. Le calcul est simple : les marques chinoises n'ayant pas ralenti malgré l'exclusion de la subvention à l'achat de VÉ, seuls des tarifs directs pourraient changer la donne.
