Au Salon de l'auto de Pékin 2024, les véhicules des grandes marques occidentales semblaient dépassés face à leurs rivaux chinois : designs vieillots, intérieurs basiques, technologies désuètes, et prix plus élevés malgré tout. Les acheteurs chinois avaient clairement adopté des voitures locales qui leur ressemblaient davantage, et les marques étrangères avaient tout simplement raté le virage.

Mais au Salon de Pékin 2026, l'ambiance est clairement différente. C'est la Hyundai Ioniq V qui a le plus retenu son attention : un design audacieux et frais, développé en partenariat avec BAIC (Beijing Automotive Group), avec un système de conduite autonome assistée fourni par Momenta, l'un des pionniers chinois de la conduite autonome. Pour la première fois, Williams dit avoir senti qu'un constructeur non-chinois avait vraiment fait ses devoirs.

Hyundai n'est pas seule : Volkswagen a présenté plusieurs modèles quasi prêts pour la production — dont les ID Aura, T6, ERA 9X et ID UNYX 08 — développés en collaboration avec Xpeng et SAIC. Buick a relancé ses GL8 Encasa et Electra E7, disponibles en version hybride rechargeable à autonomie prolongée et entièrement électrique. Mazda, Peugeot et Citroën ont aussi affiché des ambitions renouvelées pour le marché chinois.

Les experts sont toutefois prudents. Tu Le, de Sino Auto Insights, estime que la seule voie viable pour les constructeurs traditionnels en Chine passe par des partenariats avec des entreprises technologiques chinoises. Mark Andrews, auteur de Driving The Dragon, note que même avec ces alliances, le succès n'est pas garanti : le PDG de BYD avait prédit en 2024 que les coentreprises ne détiendraient plus que 10 % du marché chinois d'ici trois à cinq ans. Par contre, certains succès récents sont encourageants : la Kia EV5 a aidé la marque à augmenter ses ventes de près de 50 % entre 2023 et 2024, et le Toyota bZ3x est devenu le VUS coentreprise le plus vendu en Chine avec 80 000 unités en sa première année.