Volkswagen et Rivian s’associent pour créer des logiciels dans le cadre d’un accord de 5 milliards $ US

​La startup californienne obtient beaucoup d’argent et Volkswagen obtient l’expertise dont elle a besoin pour résoudre certains problèmes technologiques de longue date.

​Rivian et Volkswagen s’associent pour créer des logiciels pour leurs futurs véhicules électriques, ont annoncé mardi les deux constructeurs automobiles dans une annonce surprise qui comprend un investissement de VW pouvant atteindre 5 milliards $ US pour le constructeur automobile américain. Les deux entreprises sont confrontées à des défis très différents pour développer leurs activités de véhicules électriques, et l’accord semble être gagnant-gagnant.
 
Selon les termes de l’accord, Volkswagen investira un premier milliard $ US dans Rivian et prévoit investir éventuellement 4 milliards $ US supplémentaires. Rivian affirme que cela aidera à financer ses opérations grâce à la venue de son prochain véhicule de masse, le VUS R2. En échange, selon un communiqué de presse, Rivian partagera son expertise en matière de construction de logiciels et d’architectures électriques et devrait « concéder sous licence les droits de propriété intellectuelle existants à la coentreprise ».
 
« Les deux sociétés visent à lancer des véhicules qui bénéficieront de la technologie créée au sein de la coentreprise dans la seconde moitié de la décennie », ont déclaré dans un communiqué commun les deux sociétés. « À court terme, la coentreprise devrait permettre au groupe Volkswagen d’utiliser l’architecture électrique et la plateforme logicielle existantes de Rivian. »
 
Lors d’une conférence téléphonique mardi, le PDG de Rivian, RJ Scaringe a déclaré : Les premiers fruits de la coentreprise seront visibles dans le VUS R2 de Rivian, qui devrait sortir en 2026. « Chaque société continuera à exploiter séparément ses activités de véhicules respectives », ajoute le communiqué de presse.

Bien que les deux sociétés soient techniquement concurrentes, le rapprochement aborde des domaines où les deux se retrouvent déficients à mesure que la course aux véhicules électriques s’intensifie.
 
Le groupe Volkswagen, l’un des plus grands constructeurs automobiles au monde, a l’habitude de produire des millions de voitures annuellement à travers ses nombreuses marques et de les vendre à profit. Mais, comme d’autres fabricants traditionnels, elle a eu des difficultés avec les logiciels.
 
Les constructeurs automobiles de la vieille école cherchent tous à intégrer plus de logiciels dans leurs véhicules, ce qui leur permet de corriger des bogues, de mettre à jour des fonctionnalités ou de vous vendre des suppléments avec une simple mise à jour logicielle. Cette vision, ce que l’industrie automobile appelle communément les véhicules définis par logiciel, nécessite une approche radicalement différente de la conception des véhicules.
 
Les voitures modernes ont des dizaines d’unités de contrôle électronique (ECU), de petits ordinateurs qui contrôlent des sections spécifiques du fonctionnement d’une voiture et ne communiquent pas entre eux. Afin de rendre les voitures plus « contrôlées par logiciel » et plus faciles à mettre à jour, les constructeurs automobiles travaillent à développer des logiciels plus intégrés et standardisés dans un véhicule, et qui fonctionnent sur un plus petit nombre d’ordinateurs plus puissants.
 
C’est le plus difficile pour les fabricants qui n’ont jamais eu à concevoir ce type de logiciels ou de matériel auparavant. Les efforts de Volkswagen pour construire de nouveaux logiciels de véhicules et l’architecture électrique sur laquelle ils fonctionnent ont été retardés et tendus ; elle a fait le ménage chez Cariad, sa division logicielle, l’année dernière.
 
Rivian, quant à elle, est largement reconnue pour ses logiciels et son expertise. Ses véhicules R1S et R1T récemment révisés présentent une nouvelle « architecture zonale » qui lui a permis de réduire le nombre d’ECU de 17 à 7 et d’éliminer 2,57 km de câblage de chaque véhicule. Les startups de véhicules électriques ont l’avantage de pouvoir créer de nouveaux programmes, et Rivian a apparemment grandement bénéficié de cette flexibilité. Ce qui lui manque, c’est de l’argent.

Même si elle vend des voitures électriques depuis plusieurs années, la startup californienne n’est toujours pas rentable. Et elle doit survivre jusqu’à ce qu’elle puisse augmenter la production du VUS R2 à 45 000 $ US à compter de 2026. Aujourd’hui, Rivian vend le pick-up R1T et le VUS R1S relativement chers.
 
Ceux-ci ne peuvent pas soutenir le type de volume de ventes dont Rivian a besoin pour traverser la soi-disant « vallée de la mort » et entrer dans la terre promise de la santé financière. L’accord avec VW pourrait servir de coussin financier indispensable alors que Rivian se prépare au jour où elle pourra atteindre la production de masse et, espérons-le, la stabilité à long terme. Du moins, c’est ce à quoi Rivian rêve.
 
Dans une lettre aux actionnaires mardi, la startup a déclaré que l’argent de VW, ainsi que les fonds existants, « devraient fournir le capital nécessaire pour financer les opérations de Rivian via la rampe de son R2 à son usine de Normal, ainsi que la plateforme de taille moyenne en Géorgie, permettant d’améliorer le flux de trésorerie et une échelle de production significative ». Il est important de noter, cependant, que les milliards $ US que VW prévoit investir dans Rivian dépendent du respect par la startup de certaines étapes financières et technologiques.
 
Plus tôt cette année, Rivian a déclaré qu’elle reporterait le lancement d’une nouvelle usine en Géorgie et commencerait la production du R2 dans son usine de Normal, dans l’Illinois. Cette décision lui permettrait d’économiser environ 2,25 milliards $ US. Mardi, Rivian a également déclaré qu’elle s’attendait à ce que la nouvelle coentreprise l’aide à fonctionner plus efficacement et à réduire ses coûts d’exploitation.
 
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Tim Levin
 
InsideEVs

Contribution: André H. Martel