De plus en plus de compagnies aériennes commandent des avions électriques pour réduire leur impact environnemental.
Selon plusieurs spécialistes, aussi pratique que puisse être l'avion, le transport aérien n'est pas bon pour l'environnement, les vols commerciaux à eux seuls sont responsables de 3 à 4 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis.
Mais l'électrification du transport aérien est un moyen de réduire l'impact climatique du secteur. Et bien que les experts disent que l'adoption commerciale généralisée est toujours en développement, les avions électriques commencent à gagner du terrain. La semaine dernière, Air Canada est devenue la dernière compagnie aérienne à s'engager avec la nouvelle technologie zéro émission en commandant 30 avions électriques à la société suédoise Heart Aerospace. United Airlines et le fournisseur régional Mesa Airlines ont individuellement commandé 100 avions à la même compagnie l'été dernier.
Face à une pression croissante, l'industrie du voyage s'est fixée des objectifs ambitieux pour aider à réduire son empreinte environnementale.
Pour l'instant, ces avions électriques en développement sont petits et peuvent accueillir jusqu'à 30 passagers. Et ils ne peuvent pas voler très loin. L’avion de Heart Aerospace, alimenté par plus de 5 tonnes de batteries lithium-ion, ne peut parcourir que 200 km avec une seule charge. Mais, avec l'aide d'une génératrice à essence, il peut étendre sa portée à près de 800 km, rapporte Pranshu Verma du Washington Post. Mais même ce mode hybride devrait produire moins de 50% d'émissions que les avions standard. Ces avions électriques seront également beaucoup plus silencieux, selon les dirigeants de Heart Aerospace. La société suédoise affirme que ses avions pourraient voler dès 2028, mais les véhicules devront répondre à une série de règlementations avant de pouvoir prendre leur envol. Les compagnies aériennes, et l'industrie du voyage en général, ont été critiquées pour leur impact sur l'environnement. Et ils répondent avec des objectifs et des plans ambitieux. United, par exemple, s'est engagée à réduire les émissions de 100% d'ici 2050 grâce à l'utilisation d'un carburant plus propre et de compensations de carbone, tandis que des pays comme le Danemark et la Suède se sont fixés pour objectif de cesser d'utiliser des combustibles fossiles pour les vols intérieurs d'ici la fin de cette décennie. Des compagnies de croisières se sont également engagées à protéger le climat, comme la compagnie de navigation Hurtigruten Norway qui a décidé de lancer le premier paquebot zéro émission d’ici 2030. Les trains aussi deviennent plus verts. La région de la Basse-Saxe a récemment déployé sa première flotte de trains de voyageurs qui circulent entièrement à l'hydrogène.
Hurtigruten Norvège prévoit lancer son premier navire zéro émission d'ici 2030. Avec l'aimable autorisation de Fabrice Milochau / Hurtigruten Norvège
Plusieurs compagnies aériennes ont déclaré qu'elles prévoyaient utiliser les premiers vols électriques pour de courts trajets de courtes distances, incluant les destinations qu'elles avaient précédemment interrompues parce qu'elles étaient trop chères à opérer. Beaucoup considèrent également les petits avions électriques comme une première étape importante vers des technologies en évolution. "Nous ne voulons pas attendre des avions de 50 sièges, 75 sièges, 125 sièges", a déclaré à Reuters l’année dernière, Mike Leskinen, président de United Airlines Ventures, Allison Lampert. "Nous voulons nous impliquer maintenant en investissant dans une entreprise qui, selon nous, a une grande avance technologique avec l’espoir, au fil du temps, de travailler avec eux afin d’augmenter la capacité des avions." Des avions électriques de plus grande capacité sont également en préparation et pourraient prendre leur envol au cours de la prochaine décennie. Wright Electric, basée à Los Angeles, par exemple, développe un jet commercial de 186 places avec une autonomie de 1 300 km qui, selon les dirigeants, sera disponible à partir de 2030; la société travaille également sur un avion électrique de 100 places qui devrait être disponible en 2027.
Les avions électriques ne sont qu'une des nombreuses innovations en développement pour rendre le transport aérien plus écologique.
Pourtant, sans avancées majeures dans la technologie des batteries, la construction d'avions électriques pouvant transporter des centaines de passagers et parcourir des milliers de kilomètres sera un défi technique de taille. Dans l'intervalle, les compagnies aériennes se tournent également vers des carburants plus durables, des compensations carbone et d'autres innovations pour réduire maintenant leurs impacts et pour le futur, alors que la demande de transport aérien et les émissions devraient augmenter malgré le bilan négatif causé par la Covid-19 sur les compagnies aériennes. "Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour rendre l'aviation du futur écologiquement durable", écrit Gökçin Çınar, ingénieur en aérospatiale à l'Université du Michigan, pour le magazine The Conversation. Sarah Kuta Smart News
Contribution: André H. Martel
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