Le lithium est essentiel pour les véhicules électriques. Pourquoi les États-Unis ont-ils négligé sa production?

Selon un récent rapport de CNBC, les États-Unis ont de grandes réserves de lithium, mais pas suffisamment d'infrastructures de traitement et de raffinage pour fournir les batteries de véhicules électriques.

Toujours selon le rapport, les États-Unis détiennent près de huit millions de tonnes métriques de lithium en réserve, ce qui les classe parmi les cinq premiers pays du monde, mais seulement 1 % du lithium mondial provient actuellement des États-Unis.
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Plus de 80 % du lithium mondial provient actuellement d'Australie, du Chili et de Chine, ce dernier pays contrôlant plus de la moitié de la capacité mondiale de traitement et de raffinage du lithium.

Extraction du carbonate de lithium de la saumure

Les États-Unis avaient autrefois plus d'infrastructures de raffinage de lithium, mais les ont délaissées. Jusqu'aux années 1990, le pays était le leader de la production mondiale de lithium; qui a pris fin en raison des coûts, selon le rapport.

L'extraction du lithium aux États-Unis implique généralement l'extraction du métal de la roche, une opération plus coûteuse que le processus d'évaporation de la saumure utilisé dans des pays comme le Chili. Pour sa part, conformément aux mandats du gouvernement, la Chine contrairement aux États-Unis a décidé d’accélérer le traitement du lithium pour répondre à la demande de fabrication de produits électroniques et augmenter la production de véhicules électriques.
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Aujourd'hui, les États-Unis se retrouvent avec une augmentation de la demande de batteries pour véhicules électriques, mais sans l'infrastructure nécessaire pour fournir le lithium. Cela laisse la perspective d'importer du lithium raffiné de Chine qui, selon CNBC, pourrait créer la version moderne de la question pétrolière qui a troublé les décideurs politiques en matière de sécurité nationale tout au long de la guerre froide jusqu’aux années 2000.

Production Mercedes-Benz EQS 2022 à l'usine de Sindelfingen, Allemagne

En juin 2021, l'administration Biden a publié un plan directeur national pour les batteries au lithium afin de résoudre le problème d'approvisionnement. Le gouvernement a réclamé l’augmentation de la transformation nationale des matières premières, ainsi que le développement d'infrastructures pour les cellules et les packs de batteries, et une infrastructure de recyclage. Cela pourrait également profiter au marché mondial, en abaissant les prix des batteries et en atténuant les inquiétudes concernant les goulots d'étranglement causés par la fabrication des batteries à mesure que les constructeurs automobiles passeront à l'électricité.
 
Cependant, à l'heure actuelle, il n'y a qu'une seule mine de lithium aux États-Unis en exploitation, à Silver Peak, au Nevada. Des projets d'ouverture de mines supplémentaires ont été discutés, mais ils se heurtent à l'opposition des écologistes et des résidents locaux.

Il y a plus qu’une pénurie de lithium. Les fabricants de batteries ont connu d'autres pénuries de matériaux ces dernières années. Par exemple, selon un rapport dévoilé en 2021, l'approvisionnement limité en nickel est un autre problème d'approvisionnement qui pourrait ralentir le coût des batteries pour véhicules électriques.
Stephan Edelstein

Green Car Reports

Contribution: André H. Martel