L’Abordabilité des véhicules électriques menacée par le coût du cobalt : Les États-Unis en ont-ils laissé tomber le contrôle pour favoriser les ressources pétrolières

​Tout comme le Moyen-Orient a été un centre stratégique dans la politique pétrolière mondiale, la République démocratique du Congo est devenue l'épicentre des matières premières nécessaires aux véhicules électriques, en particulier le cobalt.
 
Selon le New York Times, le pays est la source de plus des deux tiers du cobalt mondial. Un boom qui alimente quelque chose qui n'est pas sans rappeler une ruée vers l'or dans ce pays africain, ainsi que des inquiétudes persistantes concernant les dommages collatéraux sociaux et environnementaux .
 
Une visite récente du NYT et de son podcast The Daily a laissé entrevoir ce à quoi ressemble cette économie, incluant tout, des opérations minières à grande échelle aux mineurs de cobalt indépendants pelletant littéralement la terre dans le sol. Actuellement, la majorité des opérations les plus importantes sont contrôlées par la Chine.
 
Le cobalt est un matériau essentiel pour les batteries lithium-ion couramment utilisées dans les véhicules électriques modernes et, comme l'a récemment souligné le département américain de l'énergie, il représente généralement environ un quart du coût total des batteries.

​Tendances des prix des matériaux cathodiques pour batteries EV, 2010-2021 - US DOE
 
Après un pic à 50 $ CAD la livre en 2018, alors qu'il se situait entre 12,50 $ CAD et 18,75 $ CAD $ les années précédentes, le prix du cobalt a chuté pendant plusieurs années et il se vendait environ à 46 $ CAD $ la livre la semaine dernière. .
 
C'est le principal facteur qui explique pourquoi les analystes s'attendent maintenant à ce que le coût des batteries de VÉ demeurent stables, probablement jusqu'en 2024 ou même plus tard.
 
Selon le NYT, pendant ce temps, la lutte pour le pouvoir sur le cobalt dans ce pays a ébranlé la révolution de l'énergie propre, alors que les intérêts américains qui avaient aidé à développer le marché du cobalt pendant des décennies, en partie avec le soutien stratégique du gouvernement américain, ont commencé à vendre leurs participations à la Chine juste à l'aube de la montée en puissance des véhicules électriques.

​Enfants travailleurs dans une mine de wolframite et de cassérite, Kailo, RDC, par Julien Harneis, 2007 [CC BY-SA 2.0]
 
Le gouvernement américain a ignoré cette situation dans ce qui a été décrit par les journalistes comme une erreur face à l'obsession des ressources pétrolières.
 
Cette vente de contrôle du cobalt à la Chine s'est produite encore récemment sous l'administration Trump, juste avant que la prise de conscience politique de la situation suite à l’examen de l'USGS* et du Département du commerce mené sous la nouvelle administration. L'administration Biden a décidé d'augmenter le développement des matières premières pour assurer une chaîne d'approvisionnement de véhicules électriques de fabrication américaine .
 
Il y a presque dix ans, lorsque Tesla a planifié sa Gigafactorie du Nevada, elle avait constaté qu'elle ne pourrait s'approvisionner en lithium, cobalt, graphite et autres matériaux clés auprès de fournisseurs américains.

Présentation de l'intégration verticale de Tesla Battery Day
 
C'est en partie la raison pour laquelle Tesla et bientôt Rivian se tournent vers des cellules de batterie au lithium-phosphate de fer (LFP) qui ne reposent pas sur le cobalt ou le nickel, au détriment de l'autonomie. Ironiquement, étant donné le contrôle de la Chine sur le marché du cobalt, c'est la chimie cellulaire que les constructeurs automobiles chinois ont choisi de populariser et de produire en masse sur leur marché domestique, tandis que l'Occident devient de plus en plus dépendant des ressources sous le contrôle des fournisseurs de ressources chinois.
 
Le nickel-manganèse-cobalt (NMC) et le nickel-cobalt-aluminium (NCA) sont les deux chimies les plus courantes pour les cellules de batterie lithium-ion des véhicules électriques. Tesla a également tenté d'augmenter la teneur en manganèse dans ses cellules, pour diminuer son approvisionnement en cobalt. Et les cellules sodium-ion, en développement offrent la possibilité d'éviter le lithium, qui est une autre ressource que les États-Unis avaient déjà produite dans le passé .
*Institut d'études géologiques des États-Unis : L'Institut d'études géologiques des États-Unis est un organisme gouvernemental américain qui se consacre aux sciences de la Terre. Il est notamment chargé de la surveillance de l'activité sismique sur son territoire et à travers le monde.
 Bengt Halvorson

Green Car Reports

Contribution: André H. Martel