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Le coronavirus ralentit les efforts des États-Unis pour produire des minéraux pour véhicules électriques

26/3/2020

La pandémie de coronavirus entrave les efforts des États-Unis pour produire du lithium, des terres rares et d'autres matériaux utilisés dans les véhicules électriques et les équipements de haute technologie, ce qui porte un coup dur au plan du président Donald Trump de restreindre le contrôle chinois du secteur des minéraux stratégiques.

Considérant que la pandémie a déjà tué près de 20 000 personnes dans le monde, les entreprises minières américaines ont ralenti les travaux d'ingénierie, les examens environnementaux et les demandes de prêt.

"Nous devons simplement faire une pause", a déclaré Keith Phillips, directeur général de Piedmont Lithium Ltd. en Caroline du Nord.

Piedmont, Lithium Americas Corp et Ioneer Ltd, qui ont tous deux des projets dans le Nevada, ont déclaré qu'ils devaient maintenant faire face à des considérations techniques ou règlementaires qui pourraient repousser la construction de la mine.

La plupart des sociétés axées sur les minéraux stratégiques américains disposent d'importantes réserves de liquidités après les récentes acquisitions d'actions et d'obligations. Bien qu'aucun n'ait encore signalé un test positif chez le personnel, le virus a néanmoins créé une mentalité de bunker chez certains cadres.

«Le coronavirus pourrait entraîner des retards dans les projets», a déclaré Seth Goldstein, analyste des minéraux chez Morningstar. "Cela aide la Chine en ce moment."

La pandémie n'est que le dernier casse-tête de l'industrie du lithium, le prix du métal blanc ayant baissé de 37% au cours de la dernière année en raison de problèmes d'offre excédentaire, selon les données de Benchmark Minerals Intelligence.
«Les retombées économiques de l'épidémie freineront le développement de nouveaux projets», a déclaré Andrew Miller de Benchmark.

Alors que le gouvernement américain se concentre sur le coronavirus, des projets de terres rares sont mis en attente.

L'année dernière, le Pentagone a déclaré qu'il financerait les mines en utilisant le « Defense Production Act », qui donne aux militaires la possibilité de se procurer certains équipements. Trump a récemment envisagé d'utiliser la même loi pour stimuler la fabrication de fournitures médicales.

Mais maintenant, les développeurs américains de terres rares craignent que le virus ne retarde indéfiniment toute décision du Pentagone. La compagnie MP Materials, qui exploite la seule mine de terres rares aux États-Unis, reste opérationnelle, bien qu'elle dépende de la Chine pour le traitement final du minerai.

"Malgré le COVID-19, l'indépendance nord-américaine est nécessaire ", a déclaré Pat Ryan, président de UCore Rare Metals Inc, qui développe une mine de terres rares en Alaska.

Medallion Resources Ltd, ainsi que USA Rare Earth et Texas Mineral Resources Corp, une entreprise privée, attendent également la décision du Pentagone.

"Nous ne pouvons pas perdre de vue toutes les situations auxquelles nous devons faire face en cette période cruciale pour notre pays", a déclaré Paul Kern, un général à la retraite de l'armée américaine et membre du conseil d'administration de Rare Earth USA.

Euractiv

Contribution: André H. Martel

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Terres rares et véhicules électriques : rétablissons les faits

29/11/2019

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0%. C’est le pourcentage exact de terres rares qu’on retrouve dans les batteries lithium-ion des véhicules électriques.

Pourtant, certains dont le journaliste Guillaume Pitron qui a écrit un livre intitulé « La guerre des métaux rares », affirment qu’il y a effectivement des terres rares dans les batteries des véhicules électriques.

Or, c’est complètement faux.

Que sont les « terres rares »?

Ce sont des minéraux aux noms exotiques : cérium, dysprosium, erbium, europium, gadolinium, holmium, lanthane, lutétium, néodyme, praséodyme, prométhium, samarium, scandium, terbium, thulium, ytterbium et yttrium. Les propriétés physiques des terres rares étant variées et des plus intéressantes (hautes conductivités thermique et électrique, magnétisme, luminosité, propriétés catalytiques et optiques), on les utilise dans une grande variété d’objets de tous les jours.

Selon Ressources Naturelles Canada « les éléments des terres rares (ETR) sont utilisés dans de nombreuses applications industrielles, notamment l’électronique, l’énergie, l’aérospatial, l’automobile et la défense. » La plus importante utilisation des terres rares (24%) se retrouve dans les aimants permanents qui sont une composante de nos téléphones cellulaires, nos téléviseurs, nos ordinateurs, nos automobiles, etc.

La deuxième plus importante utilisation de terres rares se retrouve dans les catalyseurs de craquage de produits pétroliers (21%).

Si on retrouve parfois des terres rares dans certains moteurs de véhicules électriques, ce n’est pas le cas pour tous les modèles. Par contre, non seulement utilise-t-on des terres rares pour tous les systèmes antipollution de tous les véhicules à essence, mais on utilise aussi des terres rares pour le raffinage de produits pétroliers nécessaires pour propulser ces véhicules.

Malgré leur nom, les éléments constituant les terres rares ne sont pas si rares. Selon le ministère de l’énergie et des ressources naturelles, elles sont « aussi abondantes que le cuivre, le nickel, le zinc ou le plomb et plus abondantes encore que l’or, l’argent, le platine ou le palladium ».

La Chine est aujourd’hui le principal producteur de terres rares avec 88,6% de la production mondiale en 2017. Ce contrôle de la production crée de plus en plus de remous géopolitiques à cause de l’intérêt stratégique des terres rares pour l’industrie de l’électronique... et de l’armement. Bref, nous sommes en voie d’assister à l’émergence d’une nouvelle guerre économique qui passera graduellement du contrôle du pétrole à celui des terres rares.

Fait à noter, la Chine n’est vraiment pas un important producteur de ces minéraux qu’on retrouve dans les batteries lithium-ion des véhicules électriques.

Une image vaut mille... maux.
Lors d’une récente entrevue de M. Pitron à RDI Économie, l’image suivante d’un véhicule « électrique » (qui est plutôt un véhicule hybride) a été diffusée qui démontrerait supposément une grande utilisation de terres rares.

Or, en regardant de plus près cette image datant de 2011, on retrouverait ces terres rares dans :

L’additif au carburant diésel : Il n’y en a évidemment pas dans un véhicule électrique.
La pile NiMH : aucun constructeur automobile n’utilise de batterie NiMH pour ses véhicules électriques ou hybrides rechargeables. Pratiquement tous en sont rendus à des batteries Lithium-Ion.
Le convertisseur catalytique : se retrouve dans tous les véhicules à essence et hybride, mais aucun véhicule 100% électrique.
Les petits moteurs électriques des accessoires du véhicule (lève-glace, essuie-glace, etc.) Cela se retrouve aussi bien dans des véhicules à essence que des véhicules électriques.
Le parebrise anti-UV, les vitres et miroirs, l’écran ACL et les capteurs des composantes qui n’ont rien à voir avec le fait que le véhicule soit électrique ou à essence.

Le lithium et le cobalt : pas des terres rares

Lors de la même entrevue, M. Pitron a affirmé le plus sérieusement du monde qu’on retrouvait dans les batteries des véhicules électriques des « terres rares » telles que le lithium, le cobalt et le cérium. Or, le lithium et le cobalt ne sont pas des terres rares et il n’y a pas de cérium dans les batteries lithium-ion.

Un reportage de Daniel Breton

Le Journal de Montréal

Contribution: André H. Martel

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Les véhicules électriques pourraient coûter plus cher à cause de la guerre commerciale américaine

4/6/2019

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Alors que la guerre commerciale entre le gouvernement américain et la Chine s’intensifie, il semble que cela pourrait bientôt affecter la production des voitures électriques.

Chevrolet Bolt EV 2019

Les médias chinois ont commencé à menacer le gouvernement américain d' imposer de nouveaux droits de douane sur les métaux des terres rares utilisés dans les moteurs à aimants permanents des voitures électriques ainsi que pour les écrans tactiles, les condensateurs électroniques et les puces électroniques, omniprésents dans les voitures électriques.

Tesla a déjà connu des difficultés avec les tarifs chinois sur les voitures, et maintenant les choses vont probablement devenir plus difficiles pour les constructeurs de voitures électriques en dehors de la Chine. Une telle mesure pourrait exercer davantage de pression à la hausse sur les prix des voitures électriques, alors même que les prix des batteries devaient normalement chuter à un niveau comparable à ceux des groupes propulseurs à combustion interne et accélérer l'adoption des voitures électriques.

Le moteur électrique de 70kW de Zytek. Image : Morgan Motor Company

La dernière escalade intervient à la suite de l'interdiction par le gouvernement Trump d'interdire aux agences gouvernementales d'utiliser des équipements du géant chinois de l'électronique Huawei.

La Chine produit 80% de la production mondiale de métaux de terres rares , qui sont considérés comme rares parce qu'ils ne sont pas économiques à exploiter et non à cause de la rareté du minerai.

Si la Chine augmente les droits de douane sur les exportations de métaux de terres rares, les entreprises vont probablement se tourner vers les fournisseurs australiens, où les sociétés minières investissent massivement dans l'augmentation de l'offre. Néanmoins, en tant que l’un des plus importants marchés mondiaux de l’électronique et le deuxième producteur de voitures électriques, les États-Unis pourraient avoir besoin de plus de métaux de terres rares que l’Australie ne peut en fournir.

La Chine n'a pas encore mis en œuvre ces nouveaux tarifs, mais le signal émanant des agences de presse étatiques prévoit de nouvelles actions du gouvernement en l'absence de toute percée dans les négociations commerciales. Le journal People's Daily de Chine a déclaré: "Nous recommandons à l’Amérique de ne pas sous-estimer la capacité de la Chine à protéger ses droits et ses intérêts en matière de développement. Ne dites pas que nous ne vous avons pas prévenu!"

Cette phrase "ne dites pas que nous ne vous avons pas prévenu" a précédé le récent affrontement à la frontière de l'Inde ainsi que l'invasion du Vietnam par la Chine en 1979.

La guerre commerciale a déjà été déclarée. L'administration Trump a imposé un droit de douane de 25% sur l’importation des machines à laver et des panneaux solaires en janvier 2018, puis sur les importations d'aluminium et d'acier en septembre dernier. La Chine a riposté avec des droits de douane sur les voitures américaines, le soja, le vin, le gaz naturel et quelques autres produits.

Green Car Reports

Contribution: André H. Martel

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Recyclage des aimants aux terres rares à l’infini : la solution est québécoise (encore !)

20/12/2018

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Innord, une jeune entreprise québécoise s’apprête à construire une usine de recyclage des «terres rares» au Québec, pour recycler à l’infini ces précieux métaux. L’usine permettra le recyclage des aimants permanents qui entrent dans la fabrication des voitures électriques et des éoliennes, entre autres, et ce avec un impact environnemental quasi inexistant !

Mathieu Bourdeau et Kiril Mugerman de Innord/GéoMégA

L’économie circulaire et la valorisation des métaux technologiques offre définitivement de belles opportunités à nos entrepreneurs québécois. Voilà quelques semaines, nous vous avons présenté Recyclage Lithion, une entreprise québécoise qui s’apprête à commercialiser un procédé révolutionnaire, propre et rentable pour recycler les batteries au lithium-ion des voitures électriques.

Dans le même ordre d’idée, l’équipe de la compagnie Innord a fait une percée technologique dans la récupération et la production des «terres rares», sans rejets dans l’environnement. Avec une usine pilote en opération dès 2019, Innord contribuera à améliorer l’empreinte écologique des technologies vertes, en particulier les voitures électriques et les éoliennes.

Les chimistes d’Innord ont passé plusieurs années à explorer plusieurs pistes de solution, de l’électrophorèse à la séparation magnétique, jusqu’à la percée technologique qui a mené au développement du «procédé ISR». Contrairement aux procédés classiques utilisés en Chine (qui produisent 85% des terres rares), leur élégant procédé ISR n’utilise aucun solvant organique. Nul besoin de porter de masque dans le laboratoire. L’impact environnemental est presque nul. Presque tous les réactifs sont récupérés et réintégrés en cours de processus, ce qui rend l’ISR propre et rentable. Et contrairement à l’électrophorèse et à la séparation magnétique, l’ISR est compatible avec une production de masse.

Pour des raisons de rentabilité et d’approvisionnement, l’équipe de Innord se concentre sur le recyclage des aimants permanents qu’on trouve dans les moteurs électriques. À la sortie du procédé : des oxydes de terres rares purs à 99,5%, d’une qualité suffisante pour fabriquer de nouveaux aimants. De l’économie circulaire, quoi !

Les aimants permanents sont omniprésents autour de nous. Ils animent une foule de produits technologiques, que ce soit les disques durs d’ordinateurs, les moteurs d’accessoires de voitures… partout où on a besoin de plus de puissance et de moins d’encombrement. La demande de plus en plus grande pour l’énergie éolienne et la voiture électrique a provoqué depuis moins de 10 ans une explosion du besoin en terres rares spécifiques utilisées dans les aimants.

Aperçu des applications des aimants permanents à terres rares (BRGM, 2016)

Les aimants permanents les plus intéressants pour Innord contiennent environ 30% de terres rares, principalement du néodyme et du dysprosium, des éléments de grande valeur. On y trouve aussi d’autres métaux rares, dont un peu de cobalt qui est aussi purifié par le procédé ISR.

Les aimants permanents à terres rares dans une voiture (BRGM, 2016)

Un procédé qui intéresse l’industrie de la voiture électrique

En novembre 2018, Innord a été choisi par l’Université de Liège, en France, pour une étude pilote sur le recyclage des véhicules hybrides et électriques pour le compte d’un important manufacturier automobile. Dans le cadre de cette collaboration, Innord effectuera des tests de séparation sur des concentrés d’éléments de terres rares produits à partir d’aimants provenants de véhicules hybrides et électriques récupérés.

C’est que, dans l’Union Européenne, les exigences de cycle de vie sont beaucoup plus élevées qu’ailleurs : 85% de chaque véhicule doit être réutilisé ou recyclé et 95% récupéré depuis 2015. Tout comme pour les batteries, le recyclage des aimants des véhicules électriques devient un point central pour se conformer aux règlementations environnementales.

Les aimants à base de Néodyme jouent un rôle important dans la fabrication de moteurs électriques plus puissants pour les véhicules et éoliennes. Actuellement, le recyclage de l’acier et du cuivre est très bien établi, mais le recyclage des aimants permanents de ces nouveaux moteurs plus efficaces est très limité.

La Chine, qui s'impose de plus en plus dans le domaine des véhicules électriques, interdit l’importation de rebuts d’aimants permanents. Par ailleurs, ses propres matériaux sont recyclés grâce au polluant procédé par solvants organiques. La technologie ISR d’Innord constitue donc une solution propre et alternative à l’offre croissante de rebuts d’aimants permanents.

Aperçu des dispositifs ISR

Du laboratoire à l’usine… c’est pour très bientôt

L’usine pilote de Innord verra le jour en 2019 et sera probablement située à Boucherville. Elle aura la capacité de traiter 2 tonnes d’aimants permanents par mois.

Une fois la démonstration faite, Innord compte bâtir une usine commerciale, toujours au Québec. «Notre usine aura la capacité de traiter 40 t d’aimants par mois», affirme Mathieu Bourdeau, chef de la direction financière. Innord compte sécuriser l’approvisionnement de 500 t par année d’aimants permanents et de résidus, ce qui représente près de 150 t d'éléments de terres rares sous forme métalliques.

Produits du procédé ISR : poudre d’oxyde de néodyme (gauche), poudre d’oxyde de dysprosium (droite)

Les quelque 170 tonnes d’oxyde de Néodyme et 10 tonnes d’oxyde de dysprosium qui seront initialement produites au Québec par Innord ne révolutionneront pas le marché, bien sûr. Juste en 2015, la production mondiale (principalement chinoise) s’élevait à 24 000 tonnes de néodyme et 1450 tonnes de dysprosium.

Mais le procédé ISR représente réellement de l’économie circulaire, et les volumes à recycler augmenteront d’année en année puisqu’il faudra bien recycler de plus en plus de véhicules électriques, d’éoliennes et autres technologies vertes en fin de vie. «Nous croyons que l’ISR est le maillon manquant qui ramènera le cycle économique de l’industrie des aimants permanents hors la Chine. Nous travaillerons avec les différents maillons de la chaîne d’approvisionnement pour réaliser et concrétiser ce cycle économique», affirme Kiril Mugerman, président et CEO de GéoMéga et de Innord.

À titre indicatif, l’oxyde de néodyme se transige actuellement à 108 000 $/tonne, tandis que l’oxyde de dysprosium se vend 454 000 $/tonne (Statistica.com).

Juste dans une éolienne de 1,5 MW (les plus communes au Québec), on trouverait près d’une tonne d’aimants permanents, soit près de 280 kg de terres rares. Même chose pour les voitures électriques et hybrides qui en contiendraient entre 1 et 3,5 kg par voiture.

Révolution à prévoir dans l’industrie minière

Le procédé ISR pourrait éventuellement transformer l’exploitation minière, car les métaux rares deviennent de plus en plus stratégiques… il est clair que le monde ne se contentera pas de laisser ce monopole à la Chine si un procédé de traitement économique et propre fait ses preuves.

Au départ, la société minière GéoMégA a créé sa filiale Innord pour développer une technique de séparation chimique des terres rares plus propre afin de rendre acceptable et rentable l’exploitation du gisement québécois de Montviel qu’elle possède. «Envoyer simplement le concentré de minerais en Chine n’aurait pas été rentable» selon Kiril Mugerman. Ce sont les oxydes isolés qui ont de la valeur, car leur séparation est très complexe et polluante.

En 2011, les prix des terres rares avaient flambé, la Chine ayant décidé de les utiliser comme moyen de pression sur le Japon. Mais les prix de la plupart de ces éléments métalliques sont retombés, depuis, à des niveaux «acceptables». Les éléments qui ont le plus de valeur sont bien sûr les plus rares, et rentabiliser leur extraction du sol est un exercice périlleux si on se contente de vendre aux Chinois le concentré brut.

Cette situation a cependant poussé Innord à innover et à découvrir un gisement minéral plus concentré et simple à exploiter, idéal pour le développement de son nouveau procédé d’extraction : le recyclage des aimants et des résidus de fabrication d’aimants.

L’avis de l’auteur

Voilà une nouvelle qui semble très spécialisée, mais elle touchera probablement tous les aspects de nos vies !

Cette innovation purement québécoise pourrait, d’ici quelques années, débloquer la question de l’empreinte écologique des technologies vertes et des technologies numériques. On peut même y voir un déblocage du problème géostratégique que constitue notre dépendance au monopole minéral chinois.

Pour en savoir plus sur les Terres Rares :

Sources :
Entrevue avec Mathieu Bourdeau et Kiril Mugerman de Innord/GéoMégA
GéoMégA
Statistica.com
Panorama du marché des Terres Rares (BRGM, 2016)

Auteur : Daniel Rochefort
Les opinions exprimées dans ce texte n’engagent que l’auteur

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