Associé à l'Espagnole Cristina Gutierrez au sein du team X44 de Lewis Hamilton, Sébastien Loeb s'est classé deuxième de la manche inaugurale d'Extreme E, remportée dimanche en Arabie Saoudite par le team de Nico Rosberg RXR.
À défaut d'avoir encore une légitimité sportive, la série Extreme E montée par Alejandro Agag, le fondateur de la Formule E, possède tous les ingrédients d'un beau produit marketing. Du story telling centré sur la mixité des équipages et la préservation de la planète avec des destinations à part (Alula en Arabie Saoudite, le Lac Rose au Sénégal, le Groënland, l'Amazonie au Brésil et la Terre de feu en Argentine), des actions éco-responsables et des SUV électriques ; des pilotes très bankables (Carlos Sainz, Jenson Button, Sébastien Loeb entre autres) au service d'illustres patrons d'équipe (Nico Rosberg ou Lewis Hamilton), de l'action en piste et quelques cabrioles (dont un tonneau pour Stéphane Sarrazin) qui vont permettre à l'Extreme E de faire le buzz sur les réseaux sociaux. La finale opposait trois équipes : X44 (Loeb/Gutierrez), Rosberg X Racing (Kristoffersson/Taylor) et Andretti United (Hansen/Munnings), qui s'élançaient de front sur un parcours désertique dans un décor de rêve déjà emprunté par le Dakar. À la bagarre avec ses deux anciens camarades du Championnat du monde de rallycross dans les premiers hectomètres, Loeb était vite ralenti par la casse de la direction assistée sur sa voiture. Double champion du monde de RX, le Suédois Kristoffersson prenait le dessus sur son compatriote Timmy Hansen, ancien équipier de Loeb chez Peugeot. La hiérarchie n'évoluait pas après le changement de pilote et c'est Molly Taylor, championne d'Australie des rallyes en 2016, qui passait la ligne la première pour offrir à son boss Nico Rosberg la première victoire de l'histoire de l'Extreme E, devant la Britannique Catie Munnings, elle aussi pilote de rallye aguerrie et Cristina Gutierrez, vainqueur d'une étape dans la catégorie SSV sur le dernier Dakar. Agag a été le premier à prendre la parole lors de la conférence de presse d'après course et a été accueilli par une salve d'applaudissements à l'issue du Desert X-Prix, remporté par les pilotes de Rosberg X Racing, Johan Kristoffersson et Molly Taylor. Il a reconnu que les innombrables problèmes de fiabilité de l'Odyssey 21 E-SUV, construit par Spark Racing Technology, et plusieurs accidents graves avaient rendu le week-end "très difficile". Mais il a reconnu que "tout s'est mis en place" pour l'événement inaugural dans le désert d'Alula, ajoutant qu'il n'aurait pas pu créer un meilleur scénario pour un "week-end parfait". Agag a déclaré : "Cela a été au-delà de mes attentes les plus folles. C'est le meilleur week-end auquel je puisse penser. Si vous deviez écrire un scénario pour le week-end parfait, je n'aurais pas pu trouver un meilleur scénario que ce qui s'est passé ici ces deux derniers jours. C'est un nouveau championnat et c'est un championnat extrême. Nous avons vraiment fait honneur à notre nom. C'est une course extrême. Je n'ai jamais vu une course aussi extrême de ma vie!" Le jeudi précédant le X-Prix, le format a été modifié pour remplacer les manches qualificatives à plusieurs voitures par des essais chronométrés à entrée unique et les courses ont été limitées à trois voitures en raison des niveaux de poussière excessifs. Samedi, des discussions ont eu lieu pour modifier à nouveau les finales pour qu'elles deviennent des courses à une seule voiture, suite au lobbying de certaines équipes et pilotes, comme le rapporte Autosport. Mais Agag a déclaré qu'il était "très heureux" de la décision de s'en tenir à des grilles plus grandes. "Je peux vous dire que je suis très heureux d'avoir pris la décision que j'ai prise hier soir", a-t-il déclaré. "Ce ne sont pas des décisions faciles. J'ai des gens qui connaissent bien la course qui me disent qu'il vaut mieux faire des essais chronométrés. J'avais d'autres personnes, des coureurs qui me disaient 'faisons la course'. J'ai dû prendre la décision."
Sources: L'Équipe FR, FreeNews Today Contributeur: Simon-Pierre Rioux
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